高压水射流清洗是利用高压泵打出高压水，经管子到达喷嘴，喷嘴则把高压低流速的水转换为低压高流速的射流，正向或切向冲击被清洗表面。高压水射流对污垢的冲洗过程颇为复杂，它涉及到水在污垢内渗透、裂纹和扩散、压缩与剪切破碎、成坑作用造成的大规模裂纹扩张。这一系列现象的持续时间仅为几分之一微秒。
由于污垢的成分、结构及特性的各不相同，所以高压水射线的作用原理有所差别。概括起来有两种：一是以水在内的污垢内的渗透为主，包括裂纹扩散、压缩与剪切作用、成坑等过程的破碎方式，另一种是以压缩与剪切为主，包括裂纹的扩散、成坑等过程的破碎方式。
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